최근 미국 전 대통령 도널드 트럼프가 희토류 확보를 강조하면서 희토류에 대한 관심이 다시 높아지고 있다.
그렇다면 희토류란 무엇이며, 어디에 사용되는 광물인지, 우리나라의 희토류 산업은 어떤 상황인지 알아보자.
1. 희토류란 무엇인가?
📌 희토류(Rare Earth Elements, REE)란,
✔ 주기율표에서 란타넘(La)부터 루테튬(Lu)까지 15개 원소와 이트륨(Y), 스칸듐(Sc)을 포함한 총 17가지 원소를 의미한다.
✔ 지각에는 비교적 흔히 존재하지만, 경제적으로 채굴할 수 있는 고농도 매장지는 매우 드문 희귀 광물이다.
✔ 전기차, 반도체, 스마트폰, 군사 무기 등 첨단 산업의 핵심 원료로 사용된다.
2. 희토류는 어디에 사용되는가?
희토류는 첨단 기술과 친환경 산업에 필수적인 원소로, 다양한 분야에서 활용된다.
📌 주요 용도
✔ 첨단 전자제품 – 스마트폰, TV, 반도체 칩
✔ 전기차 배터리 & 모터 – 네오디뮴(Nd) 자석 사용
✔ 풍력 터빈 – 강력한 영구자석 제조
✔ 군사 무기 & 방산 산업 – 미사일, 레이더 시스템, 스텔스 기술
✔ 항공우주 산업 – 제트 엔진, 위성 통신
✔ 레이저 & 광학 장비 – 의료기기, 광학 코팅
👉 전기차, 반도체, 군사 무기, AI 등 미래 산업에서 희토류 없이는 기술 발전이 어렵다.
3. 우리나라에 희토류가 없을까?
📌 우리나라 희토류 매장량
✔ 우리나라에서는 희토류가 거의 생산되지 않는다.
✔ 충남 서해안과 제주도 해저에서 일부 희토류가 발견되었지만, 경제성이 부족하여 본격적인 개발이 이뤄지지 않고 있다.
✔ 희토류의 90% 이상을 중국, 미국, 일본 등으로부터 수입하고 있다.
📌 희토류를 보유한 주요 국가
✔ 중국 (세계 희토류 생산량 60% 이상 차지, 수출 통제 가능성 있음)
✔ 미국 (산출량 2위, 중국에 가공 의존도 높음)
✔ 호주 (3위, 중국 대안으로 떠오르는 중)
👉 우리나라는 희토류 매장량이 적고, 대부분을 해외에서 수입하는 구조이다.
4. 우리나라에서 희토류를 수입·가공·유통하는 기업은?
📌 국내 희토류 관련 기업 및 연구기관
✔ LS MnM (구 LS니꼬동제련) – 희토류 가공 및 재활용 연구
✔ 한국광물자원공사 – 해외 희토류 광산 개발 및 수입 주관
✔ 유니온머티리얼 – 희토류 자석 생산
✔ 성림첨단산업 – 희토류 영구자석 가공
✔ 대창솔루션 – 희토류 정밀 가공 및 관련 소재 연구
📌 희토류 수입·가공 동향
✔ 우리나라는 희토류 대부분을 중국, 일본, 미국, 호주 등에서 수입
✔ 반도체·전기차·방산 산업이 커지면서 희토류 수요 증가 중
✔ 정부 차원에서 희토류 재활용 및 대체 소재 연구 강화
5. 결론 – 희토류, 왜 중요한가?
📌 첨단 산업과 군사 안보에 필수적인 광물
📌 우리나라는 희토류를 거의 생산하지 못해 대부분 수입 의존
📌 희토류 관련 기업들은 가공 및 재활용 기술 개발 중
📌 중국의 희토류 수출 규제 시, 공급망 불안정 가능성